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El WRC se prepara para dar comienzo a la 5° ronda del calendario mundial, el Rally de Portugal que se desarrollará del 19 al 22 de Mayo con sede en Exponor, Oporto.
Un listado de inscriptos asombroso arroja un total de 19 World Rally Cars (RC1), 26 vehículos del WRC2, 6 autos del WRC3 y 11 tripulaciones del Junior WRC.
Encabezando el listado de participantes, el equipo Volkswagen Motorsport contará con el tricampeón Sebastien Ogier y su compañero Jari-Matti Latvala. El francés busca volver a la victoria tras dos carreras donde no pudo festejar aunque vio incrementada su ventaja en la pelea por el título mundial. Por otro lado, el finlandés está transitando por un muy mal año. La victoria de México se vio rápidamente opacada por el abandono en Argentina. De todos modos, es el último ganador de éste rally y tiene aquí una gran chance para recuperar la confianza.
Los grandes rivales y muy esperados pilotos por el público son los hombres de Hyundai Motorsport. Estrenando alineación nueva en 2016, Dani Sordo y Hyden Paddon serán quienes porten los números 3 y 4 en sus dorsales respectivamente. El piloto español no ha deslumbrado pero tampoco ha cometido errores esta temporada. Su consistencia y experiencia lo han mantenido en la escuadra principal. «Portugal es uno de los rallys que más se disfrutan del año. Estando ubicado tan cerca de España, recibimos el apoyo de mucho espectadores que viajan por toda la carrera, así como también el de miles de fanáticos portugueses que crean una atmósfera fantástica.
El nuevo diseño del rally en el norte es un estilo diferente a las versiones previas en el sur pero aún tenemos varias lindas especiales» comentó. El kiwi es la figura del momento. Potenciado por la histórica victoria obtenida en Argentina, llega como candidato a la victoria y será el momento de ver si lo conseguido en nuestro país podrá o no ser mantenido en los caminos europeos. Ya no contará con la ventaja de la posición de largada durante el viernes y sábado por ser segundo en el mundial y la batalla mano a mano contra Ogier es el duelo más esperado tras la apasionante definición el mes pasado. «Nos dirigimos a una seguidilla de rallys en Europa donde tenemos mucha experiencia. Queremos continuar con el nivel de rendimiento demostrado en Argentina, peleando mas regularmente al frente. El Hyundai New Generation i20 WRC ha rendido confiablemente hasta el momento pero sabemos donde podemos obtener más y el equipo esta trabajando duro para conseguir mejoras rally a rally. Estoy ansioso por ver lo que podemos hacer» declaró.
El equipo Ford continúa en busca de velocidad y mayor rendimiento de su Fiesta RS WRC. Mads Østberg buscará capitalizar sus conocimientos en este rally para recuperar la segunda colocación en el mundial. Tiene muy buenos recuerdos de la tierra lusa ya que allí logró su primer triunfo junto al equipo Adapta en 2012. La cara opuesta a la experiencia es la juventud de Eric Camilli. Tras tres frustraciones seguidas, logró finalizar su primer rally en suelo cordobés y sumar sus primeros 4 puntos de su carrera. Continuar adquiriendo conocimientos es su objetivo para ganar velocidad, confianza y finalizar carreras en una mejor colocación poco a poco.
Tras dos ausencias y enfocados en el desarrollo del nuevo World Rally Car, Citroën regresa a la competencia con Kris Meeke y Stéphan Lefevre. El norirlandés debió sacrificar la posibilidad de defender la victoria lograda el año pasado en Argentina (y única hasta el momento en su carrera) en pos de un objetivo mayor: preparar el H para la temporada próxima a fin de tener un vehículo competitivo para pelear el campeonato.
«Estoy encantado de volver al ambiente competitivo. Estaba empezando a extrañarlo! Realmente me gusta el Rally de Portugal. La gente en el norte de Portugal ama el automovilismo, espcialmente el rally. Los organizadores hicieron una labor fantástica manteniendo la pasión de los fanáticos por el rally y las condiciones de seguridad son excelentes. Espero pelear adelante pero hay que ser realistas. Tenemos un buen auto pero sin mejoras mientras que nuestros rivales todavía continúan trabajando duro por mejorar. Espero un rally sin errores y veremos donde nos deja esto al final de la carrera.» expresó. Su compañero de equipo esta realizando también un programa reducido pero con participaciones estables en la máxima categoría. «Tengo buenos recuerdos corriendo en Portugal. En 2014 cuando el rally se hacia en Algarve, gané la categoría Junior. El año pasado terminé en el Top 5 del WRC 2. Me gustan las etapas en el norte, son menos ásperas y mas disfrutables para manejar» comentó.
Se encuentra en la 4ta colocación en el mundial y es un serio contendiente a la victoria también en Portugal. Andras Mikkelsen esta realizando una muy buena temporada. Podio en Argentina y Monte Carlo, tiene la velocidad y consistencia para poder dar batalla y marcar scratchs. Éste es un rally que le sienta bien ya que siempre ha sumado puntos y ha logrado un podio el año último.
En su año debut, el DMACK World Rally Team es encabezado por Ott Tanak que este año tiene una temporada completa en un equipo privado. Está séptimo en el mundial, a tres puntos de Latvala y buscará completar el rally sin problemas para seguir sumando confianza y kilómetros de desarrollo sobre el auto.
Otro que regresa a la competencia tras tres meses de ausencia es Khalid Al-Qassimi. Su último rally fue en Suecia ya que estuvo participando en el Mundial de Rally Cross-Country. Finalizó séptimo en el Abu Dhabi Desert Challenge y declaró en la previa del WRC «Es bueno estar nuevamente en Portugal y ver todos esos locos fanáticos! Este año las etapas son las mismas y espero disfrutarlo. Son embargo, han pasado siete meses desde mi último rally sobre grava. Será dificil pero daremos lo mejor para encontar el sentimiento correcto»
El carismático Henning Solberg tendrá la máquina 16 enfrentará su tercera competencia esta temporada. Tras los inconevnientes mecánicos relacionados con la dirección asistida sufridos la fecha pasada, Henning buscará meterse en el Top 10 e intentar repetir, al menos, el 5to puesto logrado en 2014.
Hyundai contará con un total de 4 máquinas la semana entrante ya que el equipo satélite tendrá en sus filas a Thierry Neuville y Kevin Abbring. El belga no ha tenido el rendimiento esperado en las últimas competencias. A pesar haber logrado un podio en el ‘Monte’, los abandonos y quedar fuera de la pelea por la punta en reiteradas oportunidades le han hecho perder su condición de piloto número 1 en un equipo que tiene como estrategia la rotación de pilotos. Deberá realizar una buena faena en este rally para volver a estar en el equipo titular tiempo completo. Por otro lado, el holandés hará su debut 2016. No tendrá un programa muy extenso este año ya que se encuentra abocado al desarrollo del R5 y en breve, comenzará los tests del nuevo WRC que el equipo estrenará en 2017, cuando se hagan efectivos los cambios reglamentarios.
Completan la lista de inscriptos para el Rally de Portugal Valeriy Gorban (UKR) con un Mini John Cooper WRC, Jaroslav Melichárek (SVK) abordo de un Ford Fiesta RS WRC, los pilotos Dakar Yazeed Al-Rajhi ( SAL) y Martin Prokop (CZE) con sendos Ford Fiestas RS WRC y el italiano Lorenzo Bertelli con misma máquina.
En la categoría WRC2, se destacan 24 vehículos con reglamentación R5 (23 Ford Fiesta y 1 Peugeot 206 T16), un S2000 (Peugeot 207) y un N4R (Mitsubishi Evo X). Los pilotos más destacados son: el líder de la general Elfyn Evans, Hubert Ptaszek, Nicolás Fuchs, Teemu Suninen, Pontis Tideman, Abdulaziz Al-Kuwari, Quentin Gilbert y Jan Kopecky.
Otros pilotos destacados que no se encuentran puntuando por ningún campeonato mundial son el portugués Bernardo Sousa con y Max Vatanen, hijo del ex-campeón mundial Ari Vatanen, que pilotearán un Ford Fiesta R2.
El cronograma de actividades para la 5ta fecha del WRC es el siguiente:
19 de Mayo
07:30 a 13 – Shakedown
19:01 – SSS1 Lousada
20 de Mayo
09:30 – SS 2 Ponte de Lima 1 (27,44 km)
10:14 – SS 3 Caminha 1 (18,03 km)
11:03 – SS 4 Viana do Castelo 1 (18,70 km)
15:39 – SS 5 Ponte de Lima 2 (27,44 km)
16:23 – SS 6 Caminha 2 (18,03 km)
17:12 – SS 7 Viana do Castelo 2 (18,70 km)
19:03 – SS 8 Porto Street Stage 1 (1,85 km)
19:18 – SS 9 Porto Street Stage 2 (1,85 km)
21 de Mayo
09:42 – SS 10 Baião 1 (18,66 km)
10:24 – SS 11 Marão 1 (26,31 km)
11:52 – SS 12 Amarante 1 (37,67 km)
15:32 – SS 13 Baião 2 (18,66 km)
16:14 – SS 14 Marão 2 (26,31 km)
17:42 – SS 15 Amarante 2 (37,67 km)
22 de Mayo
07:04 – SS 16 Vieira do Minho 1 (22,47 km)
09:08 – SS 17 Fafe 1 (11,19 km)
10:04 – SS 18 Vieira do Minho 2 (22,47 km)
12:08 – SS 19 Fafe 2 (Power Stage) (11,19 km)
15:45 – Podio (Matosinhos)
por Jero Aliaga para PruebautoSport